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Thursday 26 May 2016

开曼避税天堂

避税天堂如开曼群岛、英属处女岛等成为新闻关键词。但大家对这些让各大企业蜂拥而至、成立公司及转移资产的地方,又知道多少呢?
开曼群岛乃英国海外属土,距离英国4500英哩,位于佛罗里达州南面400英哩的加勒比海,面积及人口与英国博格诺镇相若,有自己的政府,同时由英 国派驻的总督监察。小小岛屿除了有风光如画的景色、阳光普照的好天气、湛蓝色的海水、漂亮的海滩、与游客同游畅泳的魔鬼鱼外,还有超过一万五千亿英镑的超 巨额银行存款,及十万间离岸公司。
这个小岛之所以成为举世知名的离岸公司集中地,全赖其免税政策。“离岸”的概念,是1958年由英伦银行推出,目的是让真正进行交易的地方,和监管 机构认为的交易地方不一样。企业纷纷在开曼群岛这些免税金融中心成立控股公司,然后将公司的收入转移至这些离岸公司,大大减低公司在本国的“收入”,从而 降低向本国政府缴付的税项。以美国社交网络公司Facebook为例,Facebook在都柏林分别成立Facebook 爱尔兰控股有限公司及Facebook控股有限公司,并将收入辗转转移至在开曼设立的离岸公司,令公司无须就所得的盈利缴税。
虽然整个过程完全合法,但这种财技备受争议,一旦曝光势必影响企业的形象,因此企业利用避税天堂这个制度时,会成立多间公司转移资产,路线复杂迂 回,外人难以梳理。加上各免税港以极严密的保密制度保护企业的财务资料,以开曼为例,当地有法律规定,查问某些商业相关的问题属违法行为,外人难以追查企 业的资产流向。根据2013年一个非政府组织的统计数字,英国股市头100名的公司,有98间在避税天堂成立多达八千间离岸公司,可见这种财务处理手法非 常普遍,几乎是公开的秘密。
大家可以想象,在一个地方成立一间公司,起码要有地址或者工作空间,规模大则需要一幢写字楼,小则是一间办公室,但在开曼的商业大街,一幢名为阿格 兰屋的大厦,居然有两万间公司注册。该大厦保安极严,外人无法一窥究竟。两万家公司压缩在一座规模不怎么样的大楼,每家公司能在大厦内分到一张办公桌、一 张椅子,还是一块砖头呢?阿格兰屋曾被美国总统奥巴马点名狠批是税务骗案的象征,但曾在阿格兰屋工作过的前律师行行政总裁祖.史葛反指政治人物的这些言论 有政治目的。
企业利用“税务漏洞”,令政府的应收税款减少许多。英国政府每年就因此损失200亿英镑,相当于英国政府各部门,在未来四年要削减的公共服务开支。 追溯历史,在大英帝国瓦解之际,英国殖民地纷纷独立成国,但开曼却选择成为英国的海外属地,于是英国在1960年代通过法案,豁免开曼所有税项,令开曼变 成英属避税天堂,以图扶助开曼的经济。可是如意算盘没有打响,藏在小岛上的庞大财富,并不属于开曼当地人,也不属于开曼政府。为了维持政府运作,开曼政府 向入口的食品和货品征收极高的入口税,而开曼的食物及日用品几乎全靠入口,羊毛出在羊身上,入口税最终转嫁在开曼消费者身上。开曼居民要承担很高的食品及 日用品开销,对穷人而言打击尤甚。更可悲的是,政府无力提供社会福利,援助贫穷阶层的责任,居然全由慈善机构承担,连修桥补路都要靠当地的有钱人自发去 做。
开曼作为避税天堂,当地居民和政府,以至多国政府包括创立避税天堂的英国,都是受损的一方,得益的只是来注册的公司、以图避税的外国企业。讽刺的 是,开曼群岛的宗主国英国,也没有采取任何行动改变现状。英国派驻开曼群岛的总督更坚持,是免税政策令开曼群岛得以自给自足,因此不能取缔。避税天堂这种 合法但欠缺公义的避税模式,到底还会维持多久?