西域，大部分在今天新疆维吾尔自治区境内。在我们汉民族的历史记忆中，特别是在两汉时期，这是一个写满了民族传奇的地方：张骞出使西域打开美丽新世界，李广利武力抢夺汗血马，傅介子刺杀楼兰王，甘延寿、陈汤追杀匈奴郅支单于……
不过，两千多年前的西汉时期，对汉人来说，西域还是一个极其陌生的遥远世界。那里是成片成片似乎没有尽头的大漠黄沙，零星点缀着绿洲，于是，胡人聚居，成就了一个又一个传说中充满了异域风情的国度。在这些神秘的国家中，楼兰因其特殊的地理位置，在我们的历史记录中占据了大量的篇幅。
公元前176年，登上皇位不久的汉文帝接到一封来自漠北草原的信。这是匈奴单于冒顿的国书。冒顿告诉汉文帝，匈奴军队刚刚击败了位于河西走廊的强大月氏国，并取代月氏控制了西域地区。“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆已为匈奴”，《史记》记录了国书的内容，这也是“楼兰”这个名字第一次出现在我们的历史文献中。
楼兰国位于罗布泊西北岸，临近白龙堆沙漠，是一个依靠绿洲繁荣的小城邦，人口一万四千多，兵卒三千。不过，楼兰位于交通要冲之上，是汉人的使团、军队西出玉门关后到达的第一个西域国家，也是必经之国，这直接决定了这个国家的命运。
汉武帝时代是中国历史上第一次大规模对外扩张的时代，河西走廊在这个时候被纳入王朝的版图，于是，汉武帝的目光投向了更遥远的西方国家。在张骞出使归来后，汉武帝每年向西域国家派遣的使团多达十余批。这些使团必经楼兰，并且，需要楼兰人为其提供饮水和食物，这让楼兰小国不堪重负。
从汉民族的视角来看待西域诸国，我们能看到的也许只是大汉的声威远播，武功军威威慑整个西域地区；只是一个又一个蕞尔小国对我天朝上国的战战兢兢、唯唯诺诺，却难以体验他们的痛苦和生存的艰难。
司马迁在《史记·大宛列传》中便记录了汉使们的乖张。汉武帝时代出使西域的大多是些家境贫寒的亡命之徒。他们铤而走险，无非是希望能效法博望侯张骞晋爵封侯，甚至单纯地只是将政府交托给他们的国礼偷入私囊，从中渔利而已。在西域那些少则几千，大则几万人的国家，不少汉使仗着西汉王朝的雄厚国力行为乖张，甚至对百姓进行索掠。
为此，西域诸国对西汉使节采取了诸多抵制行动，拒绝为他们提供饮食。受汉使滋扰最甚的楼兰甚至攻劫使团，并为匈奴骑兵提供消息劫杀汉使。
汉武帝大为恼火，决定武力解决问题。于是，汉将赵破奴仅领七百轻骑，兵不血刃，直捣楼兰王宫，生擒楼兰王。从此，楼兰向汉王朝纳贡称臣，并派遣质子。
然而，这并不能从根本上解决问题。楼兰小国，要面对的不仅是汉王朝，还有匈奴汗国。对楼兰来说，夹在两个超级大国之间，无论依附谁，都会得罪另一方。所以，在将儿子送往汉朝为质的同时，楼兰王也将另一个儿子送往匈奴。
不久之后，为抢夺西域大宛国的汗血宝马，汉武帝发动了汗血马战争。匈奴军队欲袭击西征的汉军，遣骑兵胁迫楼兰阻击汉使。汉军得到消息后，再度抓捕楼兰王，并直接将他送往长安。
“小国在大国间，不两属无以自安。愿徙国入居汉地。”这一次，长期于夹缝中求存的楼兰王也豁出去了，要求汉武帝将楼兰举国迁入汉境。汉武帝自然不会为一个小国的生存思虑太多，这个时候，他所有的心思都在攻打大宛，夺取汗血宝马上。所以，汉武帝只是宽厚地将楼兰王送回国。
叛服不定、首鼠两端，这大概就是楼兰留给汉王朝和匈奴汗国最深刻的印象。然而，对楼兰自己来说，一切都是为了再简单不过的生存下去。《汉书·西域传》记录了楼兰人为何摇摆于匈奴和汉之间：“（楼兰人）负水儋粮，送迎汉使，又数为吏卒所寇，惩艾不便与汉通。后复为匈奴反间，数遮杀汉使。”
楼兰的问题，直到汉昭帝时代才得以彻底解决。
老楼兰王去世后，新任楼兰王曾经在匈奴为质子，自然与匈奴更为亲厚。而汉武帝曾诏新楼兰王到长安面圣，却被拒。于是，汉昭帝继位后，大将军霍光派遣傅介子出使楼兰。傅介子在楼兰王的宴席上设计将楼兰王召至身前，趁其不备，一刀将他刺杀。从此，楼兰更名为鄯善，请汉军于国中土地肥美的伊循城屯垦，彻底归附汉王朝。
这就是国名为“楼兰”的西域小国的全部历史。《史记》和《汉书》的寥寥数笔，为我们勾勒出了一个美丽的沙漠小国。她曾在罗布泊旁自由地存在了悠长的岁月，直到匈奴和汉这两个超级大国的出现。
当庞大的汉朝使团和成千上万的汉军经过楼兰时，我们可以想见，这些艰难地生活在沙漠边缘的楼兰人，举国上下全体出动，倾尽家中储存的粮食、饮水，供养汉使和汉军的情形。
夹缝求存的楼兰终究还是湮灭于大漠黄沙之中，而鄯善又存在了几百年。到南北朝时期，北魏政府派兵击破鄯善国，将它变为自己的一个郡县。至此，无论楼兰还是鄯善，彻底从历史上消失。
1901年，瑞典探险家斯文·赫定在塔克拉玛干沙漠中发现了一座古城遗址。这里有古代的烽燧，有汉文的简牍残片，还有许多自汉至南北朝的钱币……消失千年的楼兰古城终于从史书的枯燥词句中跳脱出来，与司马迁和班固的记录一起，相互印证一个古老文明的存在。
在我们的周边，曾经有过许许多多的国家和民族，其中的一些虽然有过灿烂的文明，却随着种族的消亡而湮灭在历史的沙尘中，强大如匈奴汗国，弱小如楼兰……而我们，却是一个擅于记录的民族，从《史记》《汉书》到《佛国记》《大唐西域记》……今天，这些消失的文明得以鲜活得呈现在人们的眼前，理应归功于我们的竹简帛书，一个又一个形象生动的汉字。
当人们在《史记》《汉书》中追寻楼兰古国的苍凉与悲情，感慨匈奴人的野性和强悍时；特别是，当现代印度人在《大唐西域记》中触摸天竺佛国花园的繁华与兴盛时……也许，这才是我们的文明最值得骄傲的地方。
这才是文明的力量.
