高宗在世时一直体弱多病，武则天难以尽兴床笫之欢，高宗去世后武则天便在后宫广纳面首。她所纳的第一个面首是薛怀义。薛怀义本名叫冯小宝，是洛阳城里一个贩卖脂粉的。太平公主见他身体魁梧强壮，于是引他进宫正式向武则天加以推荐，武则天便任命他为侍从。武媚和冯小宝夜夜同枕共眠，沉溺在云雨之欢中。为了让薛怀义出入宫禁方便，又因他不是士族出身，乃赐姓薛，改名叫薛怀义。随即让他与太平公主的丈夫驸马薛绍联宗，让薛绍称他为叔父，这就大大抬高了薛怀义的地位。
从史书的记载来看，薛怀义既是武则天的面首，同时也是太平公主的情夫，可以说是武则天与太平公主母女两人共享的男妾。薛怀义曾主持重修洛阳白马寺，先后晋封为左威卫大将军、梁国公、右卫大将军、鄂国公等。他颐指气使，骄横傲慢之极，富贵而骄，多蓄女子于外，又因武则天有其他内宠，薛怀义深为妒恨，更加为非做歹，恣意放火烧毁以五百万巨资建起的宏伟的明堂。武则天很是厌恶，太平公主便与其乳母合谋，使健妇扑杀了他。
武则天年已七十，春秋虽高，齿发不衰，丰肌艳态，宛若少女。颐养之余，欲心转炽，武则天宠幸的面首有张易之、张昌宗兄弟及柳良宾、侯祥、僧惠范等多人。这些人都是以“阳道壮伟”而深得武氏宠爱。此类面首大部分是经过太平公主亲身尝试之后再推荐给武则天的。张易之、张昌宗兄弟俊貌美姿，善音律歌词。两人均涂脂抹粉，着锦绣豪华衣装，深受武则天宠幸。他们兄弟二人平步青云，屡被加封晋升。因武氏年事已高，政事多委易之兄弟，二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。在武则天生前，他们做威弄权，一直备受宠信，炙手可热，骄横无比。
鉴于历代皇帝有三宫六院，武则天也想仿效。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉。”这时左补阙朱敬则进谏道：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前圣格言也。陛下内宠已有薛怀义、张易之、昌宗、固应足矣。近闻上舍奉御柳良宾洁白美须眉，左监门长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉。无礼无仪，溢于朝听。臣愚职在谏诤，不敢不奏。”武则天对朱敬则的犯颜直谏不但没有大发雷霆之怒，恰恰相反，竟然对他加以褒奖，说是“非卿直言，朕不知此”。并且赐给彩绢马匹。这样，既掩盖了她在宫中的丑闻，保全了面子，又收到了广开言路的良好政治名声。
武则天把满足性的需要当作养生保健的重要手段。后人分析她的高寿，除了接受佛家和道家的养生思想与学说，注意起居饮食和思想情志，并且重视导引术等体育活动之外，最重要的一点则是与她晚年在性生活方面过得愉快和满足分不开的。
作为女皇的武则天，是一个铁腕人物，然作为女人，也有情意缠绵、柔情若水的一面，《全唐诗》等录有其诗多首，如其《如意娘》诗云：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来常下泪，开箱验取石榴裙。”
神龙元年正月，宰相张柬之和崔玄暐、桓彦范等乘武则天年老病危之际，率左右御林军发动了政变，诛张易之、张昌宗于迎仙院，迎中宗李显入朝，逼武则天让位给李显，恢复国号“唐”。武则天则由长生殿住进了上阳宫。同年十一月，八十二岁的武则天病死在东都洛阳上阳宫的仙居殿。死前遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后”。次年五月与高宗合葬于干陵。并只留下一块无字碑。
武则天无字碑和高宗碑并列在一处，矗立于干陵朱雀门外。西面是“述圣碑”，由武则天撰文，唐中宗书写，歌颂了高宗皇帝的文治武功；东面就是武则天的“无字碑”，高大雄浑地矗立于朱雀门外司马道的东侧，与其西侧颂扬高宗文治武功的“述圣碑”比肩而立。“无字碑”由一块完整的巨石雕成，通高七点五三米、宽二点一米、厚一点四九米，总重量达九十八点八四吨。碑头刻有8条互相缠绕的螭龙，碑东、西两侧各刻有冉冉腾飞的“升龙图”一幅，升龙高四米、宽一米，其身躯矫健扭动，神态飘逸若仙，线条流畅，刀法娴熟。阳面是一幅狮马图线刻画，其狮昂首怒目，威严挺立；而马则屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄浑，雕刻精细，不失为历代石碑中的巨制。
令人奇怪的是，当初立这块碑时碑上竟未刻一字。后人所加的文字，也斑驳若离，若明若暗，模煳不清。据《干县新志》载：“向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。”《雍州金石记》也载：“碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。”只是从宋代起碑上才有了笔力险峻、字体俱备的题刻。那么，女皇武则天立这块异乎寻常的空白石碑，用意何在？成为一千三百多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。纵观诸说，大致有以下四种说法。
（一）武则天立“无字碑”，是武则天德高望重，无法可书。此说认为，武则天是我国历史上惟一的女皇帝，她参政以后，通过发展科举制度，大量吸收新兴地主进入政治舞台，从而打击了豪门世族；她知人善任，不拘一格，鼓励举荐，擢拔了一大批能干的文臣武将，如姚元崇、狄仁杰、魏元忠、裴行俭、刘仁轨、李昭德、王及善等，史称“累朝得多士之用”；她还奖励农桑、兴修水利、减轻徭役和整顿田制，使国力增强，同时加强边防，改善与边境各族的关系。继贞观之治，启开元全盛，政绩蜚然，彪炳史册，远非一块碑文所能容纳，留下空碑一座，以示自己功盖过世。正如明代一位无名诗人在无字碑上题的诗中写的那样：“干陵松柏遭兵燹，满野牛羊春草齐；惟有干人怀旧德，年年麦饭祀昭仪。”
（二）武则天自知罪孽太大，无颜为自己立传，只能用“无字碑”来敷衍搪塞。此说提出的主要依据是：一是武则天以阿谀奉承的手段骗得高宗的信任，从地位较低的“才人”爬到掌握大权的皇后，最终废唐改周，自立为帝，建立了武周政权。二是武则天培植自己的亲信，任用酷吏，实行告密和滥刑的恐怖政策，铲除异己。三是武则天当政时期，阻滞了贞观以来社会经济的发展，并曾失掉安西四镇，危害了国家的统一。她自知自己执政中，篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可载，与其贻笑后世，不如一字不镌。持这一种观点的学者有岑仲勉、吕思勉等隋唐史专家。他们根据宋代著名学者朱熹的《通鉴纲目》和欧阳修的《新唐书》等史籍，认为武则天“即使撇去私德不论，总观其在位廿一年实际，无丝毫政绩可记”。还说“武则天对外族侵凌，全乏对策，而又居心疑忌，秉性残酷，陷人于罪，全凭锻炼；赋民间农器立颂德天枢，铸九鼎，构天堂，对国民生计毫无裨益”。吕思勉则在其两卷本《隋唐五代史》中，把武则天说成是“暴君”，说她“使滥刑，任酷吏”，所谓“识人才”也是她拉帮结伙，结党营私而已。
（三）武则天一生聪颖机警，常做惊人之举，立无字之碑，意在千秋功罪，让后人评说。立“无字碑”是聪明之举，且留有遗言：“己之功过，留待后人评说。”武则天执政期间，有积极的一面，如纳谏、不次用人等；也有消极的一面，如任用酷吏、滥杀无辜、崇信佛教、奢侈浪费等。武则天逝世以前，已被迫还政于唐中宗，自知将来人们对她会有各种各样的评价，碑文无法概括好坏，所以决定干脆立一块“无字碑”，让后人去判断。持第三种说法的学者指出：“从唐中宗起，陆贽、李绛、宋洪迈、清赵翼等人都很尊重武则天，对她评价很高。”认为，唐太宗打下的盛唐基础，建立了规模，而“武则天则巩固和发展了这一基础，没有武则天起作用的五十年，也就没有唐玄宗的‘开元之治’，武则天对唐朝的历史起了承上启下的作用，是应该肯定的，但也不能以偏概全，武则天的错误也是严重的，尤其是其统治后期，朝政腐败，新贵形成，对历史的前进起了阻碍的作用。”由于功过相掺，这些学者认为：“武则天是个聪明人，立无字碑立得聪明，功过是非，让后人去评论，这是最好的办法。”
（四）武则天在风雨无常的政治舞台上活动了半个世纪，可谓君临天下，不可一世。然而，武则天死后与唐高宗合葬在一起，就带来了称呼问题，究竟是称呼武周皇帝，还是李唐皇后？确是很为难。唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，几度险遭毒手。李显对母亲滥施酷刑、滥杀无辜的暴行也是非常憎恨的。武则天先后毒死太子李弘；废太子李贤为庶人，后又逼其自杀。中宗李显当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京。先后二十多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日，以至于每次听到武则天派人来看他，他都吓得胆战心惊。他的长子李重润、女儿李仙蕙都因出言不慎被武则天处死。此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给其武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。另外李显也难定其称谓，如褒扬武则天，刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙感情上不情愿；如贬斥其刻上“则天大圣皇后”，而武则天又明明做过十六年的“大周”皇帝。左右为难，无可奈何之下，就只能在高宗的“述圣碑”侧立一块“无字碑”了。
从史书的记载来看，薛怀义既是武则天的面首，同时也是太平公主的情夫，可以说是武则天与太平公主母女两人共享的男妾。薛怀义曾主持重修洛阳白马寺，先后晋封为左威卫大将军、梁国公、右卫大将军、鄂国公等。他颐指气使，骄横傲慢之极，富贵而骄，多蓄女子于外，又因武则天有其他内宠，薛怀义深为妒恨，更加为非做歹，恣意放火烧毁以五百万巨资建起的宏伟的明堂。武则天很是厌恶，太平公主便与其乳母合谋，使健妇扑杀了他。
武则天年已七十，春秋虽高，齿发不衰，丰肌艳态，宛若少女。颐养之余，欲心转炽，武则天宠幸的面首有张易之、张昌宗兄弟及柳良宾、侯祥、僧惠范等多人。这些人都是以“阳道壮伟”而深得武氏宠爱。此类面首大部分是经过太平公主亲身尝试之后再推荐给武则天的。张易之、张昌宗兄弟俊貌美姿，善音律歌词。两人均涂脂抹粉，着锦绣豪华衣装，深受武则天宠幸。他们兄弟二人平步青云，屡被加封晋升。因武氏年事已高，政事多委易之兄弟，二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。在武则天生前，他们做威弄权，一直备受宠信，炙手可热，骄横无比。
鉴于历代皇帝有三宫六院，武则天也想仿效。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉。”这时左补阙朱敬则进谏道：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前圣格言也。陛下内宠已有薛怀义、张易之、昌宗、固应足矣。近闻上舍奉御柳良宾洁白美须眉，左监门长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉。无礼无仪，溢于朝听。臣愚职在谏诤，不敢不奏。”武则天对朱敬则的犯颜直谏不但没有大发雷霆之怒，恰恰相反，竟然对他加以褒奖，说是“非卿直言，朕不知此”。并且赐给彩绢马匹。这样，既掩盖了她在宫中的丑闻，保全了面子，又收到了广开言路的良好政治名声。
武则天把满足性的需要当作养生保健的重要手段。后人分析她的高寿，除了接受佛家和道家的养生思想与学说，注意起居饮食和思想情志，并且重视导引术等体育活动之外，最重要的一点则是与她晚年在性生活方面过得愉快和满足分不开的。
作为女皇的武则天，是一个铁腕人物，然作为女人，也有情意缠绵、柔情若水的一面，《全唐诗》等录有其诗多首，如其《如意娘》诗云：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来常下泪，开箱验取石榴裙。”
神龙元年正月，宰相张柬之和崔玄暐、桓彦范等乘武则天年老病危之际，率左右御林军发动了政变，诛张易之、张昌宗于迎仙院，迎中宗李显入朝，逼武则天让位给李显，恢复国号“唐”。武则天则由长生殿住进了上阳宫。同年十一月，八十二岁的武则天病死在东都洛阳上阳宫的仙居殿。死前遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后”。次年五月与高宗合葬于干陵。并只留下一块无字碑。
武则天无字碑和高宗碑并列在一处，矗立于干陵朱雀门外。西面是“述圣碑”，由武则天撰文，唐中宗书写，歌颂了高宗皇帝的文治武功；东面就是武则天的“无字碑”，高大雄浑地矗立于朱雀门外司马道的东侧，与其西侧颂扬高宗文治武功的“述圣碑”比肩而立。“无字碑”由一块完整的巨石雕成，通高七点五三米、宽二点一米、厚一点四九米，总重量达九十八点八四吨。碑头刻有8条互相缠绕的螭龙，碑东、西两侧各刻有冉冉腾飞的“升龙图”一幅，升龙高四米、宽一米，其身躯矫健扭动，神态飘逸若仙，线条流畅，刀法娴熟。阳面是一幅狮马图线刻画，其狮昂首怒目，威严挺立；而马则屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄浑，雕刻精细，不失为历代石碑中的巨制。
令人奇怪的是，当初立这块碑时碑上竟未刻一字。后人所加的文字，也斑驳若离，若明若暗，模煳不清。据《干县新志》载：“向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。”《雍州金石记》也载：“碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。”只是从宋代起碑上才有了笔力险峻、字体俱备的题刻。那么，女皇武则天立这块异乎寻常的空白石碑，用意何在？成为一千三百多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。纵观诸说，大致有以下四种说法。
（一）武则天立“无字碑”，是武则天德高望重，无法可书。此说认为，武则天是我国历史上惟一的女皇帝，她参政以后，通过发展科举制度，大量吸收新兴地主进入政治舞台，从而打击了豪门世族；她知人善任，不拘一格，鼓励举荐，擢拔了一大批能干的文臣武将，如姚元崇、狄仁杰、魏元忠、裴行俭、刘仁轨、李昭德、王及善等，史称“累朝得多士之用”；她还奖励农桑、兴修水利、减轻徭役和整顿田制，使国力增强，同时加强边防，改善与边境各族的关系。继贞观之治，启开元全盛，政绩蜚然，彪炳史册，远非一块碑文所能容纳，留下空碑一座，以示自己功盖过世。正如明代一位无名诗人在无字碑上题的诗中写的那样：“干陵松柏遭兵燹，满野牛羊春草齐；惟有干人怀旧德，年年麦饭祀昭仪。”
（二）武则天自知罪孽太大，无颜为自己立传，只能用“无字碑”来敷衍搪塞。此说提出的主要依据是：一是武则天以阿谀奉承的手段骗得高宗的信任，从地位较低的“才人”爬到掌握大权的皇后，最终废唐改周，自立为帝，建立了武周政权。二是武则天培植自己的亲信，任用酷吏，实行告密和滥刑的恐怖政策，铲除异己。三是武则天当政时期，阻滞了贞观以来社会经济的发展，并曾失掉安西四镇，危害了国家的统一。她自知自己执政中，篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可载，与其贻笑后世，不如一字不镌。持这一种观点的学者有岑仲勉、吕思勉等隋唐史专家。他们根据宋代著名学者朱熹的《通鉴纲目》和欧阳修的《新唐书》等史籍，认为武则天“即使撇去私德不论，总观其在位廿一年实际，无丝毫政绩可记”。还说“武则天对外族侵凌，全乏对策，而又居心疑忌，秉性残酷，陷人于罪，全凭锻炼；赋民间农器立颂德天枢，铸九鼎，构天堂，对国民生计毫无裨益”。吕思勉则在其两卷本《隋唐五代史》中，把武则天说成是“暴君”，说她“使滥刑，任酷吏”，所谓“识人才”也是她拉帮结伙，结党营私而已。
（三）武则天一生聪颖机警，常做惊人之举，立无字之碑，意在千秋功罪，让后人评说。立“无字碑”是聪明之举，且留有遗言：“己之功过，留待后人评说。”武则天执政期间，有积极的一面，如纳谏、不次用人等；也有消极的一面，如任用酷吏、滥杀无辜、崇信佛教、奢侈浪费等。武则天逝世以前，已被迫还政于唐中宗，自知将来人们对她会有各种各样的评价，碑文无法概括好坏，所以决定干脆立一块“无字碑”，让后人去判断。持第三种说法的学者指出：“从唐中宗起，陆贽、李绛、宋洪迈、清赵翼等人都很尊重武则天，对她评价很高。”认为，唐太宗打下的盛唐基础，建立了规模，而“武则天则巩固和发展了这一基础，没有武则天起作用的五十年，也就没有唐玄宗的‘开元之治’，武则天对唐朝的历史起了承上启下的作用，是应该肯定的，但也不能以偏概全，武则天的错误也是严重的，尤其是其统治后期，朝政腐败，新贵形成，对历史的前进起了阻碍的作用。”由于功过相掺，这些学者认为：“武则天是个聪明人，立无字碑立得聪明，功过是非，让后人去评论，这是最好的办法。”
（四）武则天在风雨无常的政治舞台上活动了半个世纪，可谓君临天下，不可一世。然而，武则天死后与唐高宗合葬在一起，就带来了称呼问题，究竟是称呼武周皇帝，还是李唐皇后？确是很为难。唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，几度险遭毒手。李显对母亲滥施酷刑、滥杀无辜的暴行也是非常憎恨的。武则天先后毒死太子李弘；废太子李贤为庶人，后又逼其自杀。中宗李显当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京。先后二十多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日，以至于每次听到武则天派人来看他，他都吓得胆战心惊。他的长子李重润、女儿李仙蕙都因出言不慎被武则天处死。此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给其武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。另外李显也难定其称谓，如褒扬武则天，刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙感情上不情愿；如贬斥其刻上“则天大圣皇后”，而武则天又明明做过十六年的“大周”皇帝。左右为难，无可奈何之下，就只能在高宗的“述圣碑”侧立一块“无字碑”了。