纳瓦罗一直支持旨在暗中遏制中国经济实力的项目，包括在港口加大对中国包裹的检查力度，以及重新协商中国邮政费用。许多对华鹰派人士认为，中国政府长期以来逃避经济承诺的历史最终将证明，他对一项几乎无助于改变中国国内行为的协议的怀疑是正确的。
“我对达成的任何重大协议都持怀疑态度，”南加州大学马歇尔商学院教授安一鸣(Greg Autry)说。他和纳瓦罗是《致命中国》(Death by China)一书的作者。“如果你花点时间观察中国人就知道他们不遵守协议。”
纳瓦罗的怀疑论始于1970年代，当时他是和平队的志愿人员，负责在泰国修建和修复鱼塘。他在亚洲到处旅行，并说他观察到中国对其邻国经济产生的负面影响。自从2001年中国加入世界贸易组织后，他对于中国贸易做法对美国产生的影响越来越不满，特别是因为他的许多商科学生抱怨中国的竞争致使他们失业。
纳瓦罗的观点很快变得强硬起来，他开始发表一系列反华的冗长作品，包括《即将到来的对华战争》(The Coming China Wars)和《致命中国》，2011年特朗普把前者列为他最喜欢的关于中国的书籍之一。
在这本书和随附的纪录片中，纳瓦罗和安一鸣严厉谴责了中国肆无忌惮的经济行为和他们生产的致命产品，比如易燃的婴童背带裤和假伟哥。他们还指责沃尔玛等跨国企业利用中国采购廉价商品，导致美国制造商破产。
纳瓦罗的观点引起了当时还是总统候选人的特朗普的注意。对于中国给美国制造业带来的影响，特朗普有着类似看法，也正在寻找与他的非传统观点一致的专家。2016年，纳瓦罗以经济顾问的身份加入了特朗普的竞选活动，并很快赢得了他的信任，被他称为“我在中国问题上的硬汉”。
“我的人生哲学和这份工作的全部理念，就是像格雷茨基（即Wayne Gretzky，著名冰球运动员——译注）一样看问题——他总能预测冰球要去的地方，并且滑到那里，而我要预测总统想解决的问题，然后着手解决它们，”纳瓦罗在接受采访时曾说。
在特朗普任期初期，纳瓦罗的影响力还并不确切。
纳瓦罗有建议开征关税，称这将保护国内产业，并表明总统对待扭转不平衡的贸易协定和增加收入的问题是认真的，它们有时也能得到商务部长威尔伯·罗斯(Wilbur Ross)的支持。前国家经济委员会主任加里·科恩(Gary D. Cohn)、财政部长史蒂文·马努钦(Steven Mnuchin)和前白宫幕僚秘书罗伯特·波特(Robert Porter)经常反驳这些观点，称关税会损害企业、股市和总统连任的机会。
为了支持自己的观点，纳瓦罗制作了一张红、黑、黄三色的图表，概述“中国经济侵略的法令、政策和实践”，包括网络间谍活动和窃取美国知识产权。纳瓦罗警告特朗普，中国长期以来一直承诺改变其行为，但却没能做到，他表示关税是迫使北京做出改变的最有效办法。
到2018年，特朗普准备发起猛攻，纳瓦罗对抗中国的愿景变成了现实。在2018年7月对价值340亿美元的中国商品初征25%的关税后，贸易战很快升级为对价值3600亿美元的商品征税，并威胁要对几乎所有中国商品征税。
经济压力把北京逼上了谈判桌，但特朗普最终还是做出让步，同意了第一阶段的贸易协定，将会减少一些关税，并解除额外征税的威胁，以换取中国购买更多美国农产品，并给予美国企业更多进入中国市场的机会。纳瓦罗推动的所有重大结构性改革几乎都没有被包括在内。特朗普曾表示，这些问题将在未来与中国的谈判中得到解决，纳瓦罗建议的许多关税将保持不变。
纳瓦罗也找到了其它对抗中国的方式。今年早些时候，他成功发起了一场攻势，反对一项允许中国企业以比美国低得多的价格运送国际包裹的全球邮政条约。
他帮助加强了对中国包裹的检查，以打击网络假冒产品，并参与了一个重振美国造船厂的项目。今年早些时候，克罗利海运公司(Crowley Maritime Corp.)的高管告诉纳瓦罗，海军正在从中国采购一艘将按照美国规格进行改装的运输船，纳瓦罗亲自出面干预，阻止了竞标。
他开始将自己的办公室视为联邦行政机构内的一支特种部队。
“有了这个小办公室，我很早就明白，在白宫真正的权力和效率都来自影响力——任何一天，都有一个或多个政府机构在帮这个办公室完成使命，”他说。“你不需要成为一个臃肿的官僚机构。你需要做的就是精简、扁平化和灵活地利用机构资源，为总统和他的议程服务。”