中共新四军政委项英与毛泽东有不解之仇。在中共红军时期，他想制止毛用血腥暴力打AB团，毛诬陷他是AB团的后台。后来他反对带毛长征，预见到毛要伺机夺权。在抗日战争时期他对毛的批评态度不改，甚至嘲弄毛。
项英的总部有一千工作人员、八千部队，驻扎在云岭，在以多变的云彩和奇诡的石峰著称的黄山之侧。一九四零年十二月，项英的总部是新四军唯一在长江以南的部队。毛把百分之九十的队伍都已调到江北，组成了江北指挥部，由毛的盟友刘少奇负责。项英管辖的新四军不到百分之十。
毛有意把项英的孤零零的总部送给蒋介石的部队去杀戮，逼蒋介石开第一枪，促使斯大林同意打全面内战。这年七月，蒋曾下令新四军北上去华北，把长江流域让给国民党，毛曾置之不理。现在，毛令项英过江到长江以北。
过江有两条路，一条直接北上，渡口在安徽东部的繁昌、铜陵，另一条朝东南方向走，在长江下游江苏南部的镇江渡江。十二月十日，蒋介石规定项英走皖东路，因为镇江一带国民党韩德勤部正在和新四军打仗，他怕项英部队去参战。他给名义上是项英上级的国民党长官顾祝同发电报说："查苏北匪伪不断进攻韩部，为使该军江南部队，不致直接参加对韩部之攻击，应不准其由镇江北渡，只准其由江南原地北渡"。
毛没有向蒋表示异议，二十九日，他批准了这条路，对项英说："同意直接移皖东分批渡江。"
但是第二天，毛突然打电报要项英改走蒋介石特地否决的苏南路线："走苏南为好。"这一路线改变，毛没有通知蒋介石。蒋介石还以为项英会按他的要求走皖东，于一九四一年一月三日发电报给新四军军长叶挺，重申皖东路线，并说他"沿途已令各[国民党)军掩护。"
项英发现蒋介石并不知道路线已改，赶紧在四日给蒋介石发了封电报通知他。这封关键电报没有送达蒋介石手里--原因在于毛。毛早已明令禁止中共将领直接跟蒋介石联系，所有的联络都必须经过他，再由周恩来转。毛把项英给蒋的电报压下了。*项英发完电报又等了若干小时，拖到当天夜里才出发。他以为蒋介石应该得到改变路线的消息了，沿途驻扎的国民党军队也应该接到命令，给他让路了。
一月四日的夜晚，风雨交加，项英和一万新四军进入了国民党十几万大军的驻扎区。这些军队没有得到项英要过路的通知，以为是新四军来挑衅，就开了火。早已因黄桥之战中国民党将领被打死而痛恨新四军的顾祝同，六日下令把项英的部队"彻底加以肃清"。皖南事变爆发了。
慌张的项英发了一封又一封电报给延安，要毛向国民党交涉停火，但是毛毫无动静。到了九日，新四军江北指挥部刘少奇电毛谈起项英的情况，毛才回电说他什么情况也不知道。
一月六日到九日，国民党军队围歼项英部队的最激烈的四天，毛说没有接到过项英的电报?在这些日子里，项英的电台不断发出求救的电讯，刘少奇都收到了，独独毛没收到?真是没收到，为什么不设法恢复联系，在这样重要的时刻?毛泽东压下项英一月四日关键电报的根据，是他在一月十三日给重庆周恩来的电报。裹面说：'军机前转上叶，项四日致蒋电，措词不当，如未交请勿交。"这不仅说明毛不让周转项英的电报，而且说明毛是在十三日或前一两天才把项英四日的电报发给周恩来，这时对项英部队的攻击，已经在持续一星期后结束。毛的电台似乎总在关键时刻合着他的心思出故障。毫无疑问，毛不想为新四军解围，毛要蒋介石-消灭项英他们。这样莫斯科才可能批准他打全面内战。同时，他也一箭双雕，除掉项英这个心腹之患。
还在项英刚刚摆脱国民党的包围圈时，毛泽东就迫不及待地以中央名义发决议，给项英冠以种种罪名，把皖南事变说成是他"一贯机会主义领导的结果"，甚至影射项英是内奸："此次失败是否有内奸阴谋存在，尚待考查。"直到今天，皖南事变的帐仍算在项英和蒋介石身上。
毛的第二个胜利是蒋介石因为害怕大打内战，无奈之下，允许新四军留在长江流域。苏联的崔可夫将军威胁蒋说，要想苏联继续提供军火，他就得这样办。潘友新大使注意到蒋愤怒得难以自制：蒋"非常神经质地接受了我的声明。他在书房里走来走去......我把问题重复了三遍他才听见。"
压力还来自美国。蒋要摆脱对苏联武器的依赖，只有靠美国。罗斯福总统也跟斯大林一样，想要中国牵制日本，把日本陷在这个大泥沼中，所以不希望中国内战。皖南事变时，美国媒体报导，华盛顿打算把准备给中国的五千万美金贷款压下来，等中国不打内战了再说。一月二十五日，飞越喜马拉雅山的航线，"驼峰"开航，美国军事援助由希望变成现实。美国人的态度对蒋至关紧要。
皖南事变后，莫斯科在西方组织了一场声势浩大的反蒋宣传，称蒋介石屠杀了一万新四军。实际数字是死亡两干余人。三千新四军成功归队，原因是他们挣脱包围圈后，转身走皖东路，渡过长江。他们走的是蒋介石指定的路，一路安全，没人骚扰。
蒋介石并没有给新四军设陷阱，但他很不会做宣传。他的政府不明智地宣布解散新四军，给人的印象是他已经把新四军全都杀光了。对蒋更不利的是，他一向不肯公布中共军队围歼国民党军队的消息，也不准媒体报导，所以人们都不知道，其实他的损失比皖南事变中新四军大得多。蒋怕打内战的消息影响国内士气和国际援助。他的沉默正合中共的意。朱德说："他们不做声，我们也不做声。他们打败了不做声，我们胜利了，何必来宣传呢!"由于这种种原因，人们都以为皖南事变是抗战中唯一的大规模内战，而且是国民党屠杀无辜的共产党人。
共产党宣传机器的效率是国民党难以望其项背的。在重庆，这架机器的合奏指挥是周恩来，毛设陷阱的唯一知情人。毛的这位配合者迷惑了无数西方人。美国作家海明威倒是把周看得很准："共产党的观点是什么他就卖什么，而且卖得不错。"
海明威皖南事变后在中国，对中共有一些深刻的观察："为他们的党着想，中共当然要想办法扩展，不管他们在纸面上接受什么领土限制。"由于中共"善于宣传，使美国对他们在抗战中起的作用，产生了名不副实的印象。中央政府军队的作用胜过他们一百倍。"海明威还说，"根据我在西班牙(内战里)的经验，共产党总是拚命给人假象，好象只有他们在努力作战。"
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共匪（毛，周，包括现在的共匪）真会演戏。真是“兵不厌诈”。
如果你是被诈的一方，就应尽快识破／看透对方的骗局。
