漢朝董仲舒提出「尊君」以鞏固王朝統治，卻也提出「抑君而尊天」，就是說，在君主的絕對權力之上，還有「天」在監察着「君」。所以皇帝稱天子，要定期祭天，若遇天災要視為天譴，皇帝往往要下罪己詔以改善施政。「天」是對皇權的制約。皇帝的權力絕對比不上「與天鬥，其樂無窮」的無神論的掌絕對權力者。
對帝制皇權的另一制約是儒家的道統。董仲舒提出「獨尊儒術」，道統是指儒家讀書人「士志於道」。在知識人心目中，道統是與專制權力抗衡的思想源泉。知識人的直言犯諫、「寧鳴而死，不默而生」的道統，一直平衡着皇權的政統，「使任何專制之主，也知道除了自己的現實權力以外，在教化上，在道理上，另有一種至高無上，而使自己也不能不向之低頭的人物存在」。帝制下的文字獄頂多把批評時政的知識人處死，但不會像沒有「道統」制約的絕對權力那樣把知識人「鬥臭」，進行精神和人格的凌辱。
中國歷朝皇帝儘管也有荒淫腐敗的，但絕大多數不是中國現代宮廷劇所描繪的那樣，整天與後宮佳麗胡混。皇帝奉天命而統管國事，必須非常勤奮。皇帝短命多不是因為沉迷酒色，而是過勞。他們的作息有嚴格的時刻表，以清朝皇帝來說，每天5點起床，先讀兩小時書；7點上早朝，接見機要大臣，聽取報告，交代事務。9點吃早飯，飯後批閱奏摺。下午2點用餐，接着批閱奏摺，直到晚上9點，必須就寢。每天只吃兩餐。雍正皇帝在位13年，留下了1,700多萬字的親筆批錄，一年100多萬字，平均一天寫三、四千字。
皇帝每天見了甚麼人，說了甚麼話，都有史官記為起居注。史官據實而錄，皇帝沒有權力要求史官修改。
除此之外，制約皇權的還有科舉制下的官僚體系，特別是御史、諫官的監察。所謂文臣死諫，國之大幸。一代明君唐太宗因從諫如流，故成就歷代楷模的貞觀之治。有一個縣丞，上書激烈批評皇帝，唐太宗有點生氣，想以「訕謗」治罪，諫官魏徵對唐太宗說：「自古上書，率多激切。若不激切，則不能起人主之心。激切即似訕謗，惟陛下詳其可否。」唐太宗頓悟，於是下令賞賜這位縣丞。
君主制的統治依靠的是榮譽。重榮譽和有制衡的帝制，絕對勝於所有非民選、無制衡的專權體制。當然，歷朝帝制均難免衰敗，因此，也許世上最穩定的是君主立憲制度。英國的君主有權，但絕對不能使用。自13世紀《大憲章》開始實行君主立憲以來，英國六七百年都沒有發生過內戰，是世上政治最穩定的國家。美國的共和體制原本也穩定，但少了君權的榮譽感，遂有點難敵「有錢使得鬼推磨」的外來侵蝕。
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习猪头的权力其实比中國皇帝更加皇帝。
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