大少爺徐福貴嗜賭成性，妻子家珍屢勸無效，帶著女兒鳳霞回娘家。當夜福貴輸光全部家產，父親給他氣死。一年後，帶著女兒鳳霞回娘家。當夜福貴輸光全部家產，父親給他氣死。一年後，家珍帶著女兒及手抱的男嬰有慶回家，福貴痛改前非，走埠演皮影戲維生。適逢國共內戰，福貴先被國民黨拉俘當兵，後被俘擄。好不容易獲釋回鄉，慶幸一家團圓，卻發現鳳霞生病成了啞巴。數年後，大躍進運動及文化大革命先後發生，有慶與鳳霞亦先後慘死。剩下鳳霞難產生下的孫子饅頭跟老人家繼續活下去。本片以貼近生活的小人物通俗劇風格反映數十年來中國老百姓"好死不如賴活著"的生活觀，對大陸的政治運動荒謬性作出嬉笑怒罵的批判，是罕見的黑色喜劇佳作，但在大陸遭禁映。因投資者為香港年代公司，故在海外均有公映.
