在美国的历史上，19世纪中后期发生了许多影响深远的重大事件，包括南北战争、淘金运动、西部开发、修建横贯大陆铁路、东部工业城市的大量涌现、共和党与民主党轮流入主白宫等，这些事件在历史教科书上多有记载。不过，19世纪下半期牛群长距离运输的兴起则较少人谈及。事实上，从1866年开始，其后20多年间大量牛群从得克萨斯州被迁赶到东北部的堪萨斯州，成为当时广阔西部的主要经济活动之一，而与之伴随的「牛仔」，则通过小说及电影等的广泛传播，成为美国人在全世界的标志性形象。
南北战争爆发后，得克萨斯州的许多牧场主加入南军作战，牧场中的牛群由于没有得到很好的管理，大量繁衍，到了战争结束时，得克萨斯州的牧牛比战前成倍增长，据估计数量多达500万头。但在南方，由于内战导致经济萧条，对牛以及牛肉的需求并不旺盛，牛的价格最低每头只卖2美元。倒是北方地区，由于工业化的开始以及移民的大量迁入，城市持续增长、新的工厂和工业中心不断建成，人们对牛肉制品的需求很大。当时芝加哥是铁路交通枢纽，又是肉制品制造中心，在芝加哥，每头牛的价格可以高达40美元。如果能够将牛从得克萨斯州运往芝加哥，将获得巨大利润。不过，当时的火车只通到堪萨斯州，从堪萨斯到得克萨斯还有一千多公里的路程，因此，将牛群从得克萨斯州运到堪萨斯就成为关健，而最经济的方法只有一个，赶着牛群走到堪萨斯。
一般说来，赶着牛群走长途的话，牛群的行走速度最快可以达到每天40公里，但这样的话，牛很快就会掉膘变瘦，到了目的地时就卖不出好价钱了，因此，负责照看牛群的牛仔通常每天会走20多公里，以此控制牛群的行走速度，以便让牛有休息、吃草的时间，这样可以保证牛的健康与体重。不过，按照这样的速度行走的话，意味着从得克萨斯的家庭牧场到堪萨斯需要长达两个多月的时间。在长途跋涉中，由于牛群的数量有时高达数千头，当时的牛主要是长角牛，牛头上的两只角像弯弓，比较凶猛。牛仔既要照看牛群，不让牛掉队，还要控制牛的行进速度，对牛仔来说是严峻的考验，每个牛仔因此需要配备三匹马。除了风餐露宿，面对各种突发事件以及自然灾害是家常便饭，十分辛苦，但也因此造就了牛仔刚毅勇猛、坚强沉着的性格与形象。
在将大量牛群从南方运往北方的过程中，有一位人物扮演着重要的角色。原本在芝加哥做牲畜交易的约瑟夫-麦考伊（Joseph McCoy）深知将牛从南方运到北方的巨大利润，他从芝加哥来到堪萨斯的小镇阿比林（Abilene），在铁路线附近建起了酒店、旅馆、牲畜圈养场、办公楼及银行等，并且花了5000美元到处张贴广告，保证以高价购牛。得知消息后，得克萨斯州的牧场主们开始雇用牛仔将牛群赶往堪萨斯，有一位牧场主花了5400美元购买了600头牛，结果麦考伊以16800美元将这批牛买进，而联合铁路公司也在阿比林修了一条铁路支线，这样就方便将牛装上火车运往芝加哥及各地。在此后20多年间，麦考伊以讲信用著称，收购了约200万头牛并将这些牛装上火车运往各地，而当地也随之繁荣起来，被称为西部的第一个「牛城」（cow town）。
从得克萨斯将牛群赶往堪萨斯最有名的路途是「奇泽姆道」（Chisholm Trail），通过这条通道的有数百万头牛，描写牛仔的著名西部片「红河谷」 （Red River）就是以发生在这条通道上的牛仔故事为题材拍摄的。 到了19世纪80年代末，随着铁路的扩展及运输的普及，不再需要长距离赶着牛群前往铁路车站，因此再也难以看到十几名牛仔赶着数千头牛长途跋涉的壮观场景，留给人们的只有好莱坞电影中的经典画面。不过，如果谈起「狂野西部」的话，人们不会联想到疯狂淘金的矿工、也不会联想到修建铁路的工人，更不会联想到开垦荒地的农民，唯一能引起人们联想的只有一个词：「牛仔」。
注：本文转自美国国务院博客「雾谷飞鸿」，属于其「美国历史」系列，原文标题是「19世纪的牛群运输及牛仔」
