1919年前后，哈佛有3位著名的中国留学生，3人都才学过人，彼此关系很好，被后人尊称为“哈佛三杰”，这3人是陈寅恪、汤用彤、吴宓。
说到哈佛三杰，得先说一个人，这就是梅光迪。梅光迪是中国首位留美文学博士，1911年赴美留学，先在西北大学，后到哈佛，专攻文学，是新人文主义大师白璧德的第1个中国弟子。
1918年9月，在梅光迪劝说鼓动下，吴宓由弗吉尼亚大学转入哈佛，也师从白璧德。1919年年初，吴宓动员汤用彤转入哈佛，在梅光迪和吴宓推荐下，也成为白璧德得弟子。此时，陈寅恪由欧洲来美，吴宓经俞大维介绍，认识了陈寅恪。和其他两杰不同，陈寅恪没有拜在白璧德门下。因为梅光迪在哈佛穿针引线，所以后人认为他是三杰之一，实际上，梅光迪1919年10月便学成归国，赴南开任教，他与陈寅恪、汤用彤、吴宓的同学时间不长。
三杰之间，彼此相当敬服，常常聚在一起，高谈阔论。吴宓认为汤用彤有风度，有海量，内蕴深厚。对陈寅恪，吴宓一见即衷心佩服，认为陈寅恪学识远远超过自己，实际上算是他的老师。吴宓一生都十分推崇陈寅恪，认为合中西各种学问统而论之，陈寅恪是中国最有学问的人。
1919年8月18日《吴宓日记》记载：“哈佛中国学生，读书最多者，当推陈君寅恪及其表弟俞君大维，两君读书多，而购书亦多。到此不及半载，而新购之书籍，已充橱盈笥，得数百卷。陈君及梅君，皆屡劝宓购书。”日记中提到的陈君和梅君，就是陈寅恪和梅光迪。
三杰常常在哈佛的查里斯河畔散步聊天，这是他们在国外留学最美好的回忆之一。吴宓在日记里留下了这样的文字：“每晚饭后，散步河畔。桥上电灯罗列，灿若明星，水光荡漾，浮艇往来……而岸上汽车络绎，首尾衔接，如游龙蜿蜒，景至可乐。”
当年，中国人能到哈佛念书的，都不是籍籍无名之辈，而在美国顶尖学府里依旧光芒耀眼，三人的优秀可想而知。
三人在哈佛潜心向学，并不热衷于参加中国学生们的种种社交活动，尤其像陈寅恪，他完全不愿意和没有根基的人结交，被斥为清高，招致很多非议，以致不熟悉的人对他们的误会很多。据吴宓回忆，当时甚至有人诅咒他和陈寅恪、汤用彤如此苦学，不久必死。吴宓在日记中感慨道：“呜呼，今同为学生，各不相妨，宓等又恭谨待人，从未疏失之处，而乃不免若辈之诅咒毁骂。为善固难，但不肆意为恶，已不免宵小之中伤。”
哈佛规定，研究生选课够一定学分，就可授予硕士学位，所以《吴宓日记》1920年3月10日说，“硕士得之甚易”。但想要得到博士学位就那么容易了，除了选修一定的学分，还要考4门课程，通过英文以外的2门外语，一般是德语和法语，全部完成之后才能写论文，论文写完，还要参加一次由4位教授同时参评的口试。当时旧制清华的规定，留学以5年为期，一般是到美之后，先入普通大学，完成大学毕业的课程，然后进入有研究院的大学做研究生，比如哈佛或哥伦比亚大学，因此时间并不富裕，一般很难在短期内再作毕业论文，去争取博士学位。如果写博士论文，就会影响广泛获取知识。
所以，陈寅恪、汤用彤、吴宓都是只求学问，不求博士学位。
像陈寅恪，他是江西官费学生，官费总是不能按时寄到，他不得不每天吃一个面包充饥，陈寅恪认为，把如此得来的珍贵时间放在一个小小的领域做博士论文，太可惜了，所以他宁可放弃学位，以便能到好几所大学里去广泛获取知识和材料。
1921年夏天，吴宓毕业，由梅光迪介绍，到自己担任西洋文学系主任的东南大学任教。秋天，陈寅恪离开哈佛，转入德国柏林大学，继续求学。1922年夏天，汤用彤毕业，由梅光迪和吴宓介绍，也来东南大学任教。“哈佛三杰”自此风流云散。
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